“你也的确是时候结婚了。”

霍华德先生坐在装潢华丽的书房内，视线始终落在手中的文件上，连抬头看一眼的兴致都欠奉。语气平淡，却透着一种不容置疑的冷硬。

南茜闻言，嘴角微微上扬，勾出一抹讽刺的笑意，但并未立即回应。

书房内短暂地陷入沉默。

察觉到自己的女儿没有按预期做出顺从的答复，霍华德先生终于肯屈尊抬起头，目光落在南茜身上。然而，当他看到她那副毫不掩饰的嘲讽神情时，心中顿时升起一股怒意。

“这不是在征求你的意见，这是在通知你。”他的声音低沉而有力，带着不容置疑的威压。“你有三个可以选择的对象，不过对方也会进行选择。”

南茜挑了挑眉，目光冷淡，她的愤怒缓缓在语气中浮现：“难道我该对此感到荣幸吗？像是被陈列在橱窗里的商品，供人挑选？但至少还拥有一丝选择权”

她轻哼一声，直视父亲，眼底的嘲弄更甚：“怎么，你的大女儿才刚刚去世，就急着把二女儿‘换一家卖掉’，继续巩固你的姻亲关系？”

话音落下，空气顷刻间变得压抑而沉重。

霍华德先生的脸色瞬间阴沉下来，连握着文件的手指都不自觉地收紧了几分。

“你所拥有的一切，皆来自这个家族。”霍华德先生的语气依旧平稳，却带着不容置疑的威严。“这三个候选人都是出色的人才，出身与我们门当户对的家族，对你来说，这无疑是最好的选择。”他微微眯起眼睛，目光锐利地落在南茜身上。“还是说，你甘愿忍受贫穷的生活？”

南茜的笑意逐渐敛去，嘴角的讽刺消失了，取而代之的是一片冰冷的沉默。

“这套话术，你们已经说了几百年了。”她的声音平静，却带着一丝压抑的怒意，“我早已厌倦。你也别想在我身上轻易复制这套理论。”

她缓缓直起身，目光冷漠地与父亲对视，声音如刀锋般锋利：“你在我们身上花的每一便士，从来都不是为了培养独立的人，而是为了把我们塑造成更好的商品。你只是在投资，一笔必须要回报的交易。”

她轻笑一声，眼底尽是讥讽：“我在学校学习数学的时候，你是不是早就不耐烦了？毕竟，这可不是一个‘得体的新娘’该学的学科。”

霍华德先生的脸色微微一变，眼神深处闪过一丝不悦，但他没有立即反驳。

然而，南茜却没有给他开口的机会。

她眼底泛起一丝猩红，声音也微微颤抖了一瞬，但很快，她深吸了一口气，强行压下翻涌的情绪，目光坚定如铁。

“不过，我可没有姐姐那么好说话。”她的眼神锋利，毫不掩饰自己的怒意，“你唯一乖巧听话的女儿，如今已经埋在坟墓里了，而你，现在只剩下我这个‘不服管教’的女儿。”

书房内的空气仿佛瞬间凝固，父女之间的对峙如一场无声的较量。

南茜缓缓起身，微微抬起下颌，仿佛已然做出了决定。

“我想，我该去伦敦看看我的外甥女。看看那个已经失去母亲的孩子，是否也要面对一个冷漠无情的父亲。”

她深深地望着霍华德先生，语气低沉，却带着无法撼动的决心。

“我不会再让自己，或者这个孩子，重蹈覆辙。”

说完最后一句话，南茜猛地转身，摔门而出。厚重的书房门板在她身后砰然合上，震得霍华德家族祖先的画像微微颤动。

她脚步凌厉地穿过走廊，楼梯的红木扶手在昏黄的灯光下泛着冷色的光泽。就在她路过楼梯时，一道熟悉却疏离的身影映入眼帘——她的母亲，正沿着楼梯缓缓上楼。

母女二人四目相对，空气仿佛凝固了一瞬。

大概是听到了她摔门和疾步走路的声音，霍华德夫人微微抬起头。昏暗的光线在她的眼角投下淡淡的阴影，她的目光如同她的丈夫一样，冷漠得不带丝毫温度。

她既没有问发生了什么，也没有表现出任何关心，甚至连一句话都没有说出口。

南茜的喉咙微微发紧，心头浮起一阵冰冷的讽刺。这份沉默，比争吵更让人绝望。

最终，她连“母亲”两个字都懒得出口，只是握紧拳头，直冲冲地向自己的房间走去。只有这样，她才能够不让自己的泪水流下来。

直到她的房门一关上，世界瞬间静了下来。

南茜靠在门板上，指尖微微颤抖。她的伪装终于不再维持，无声的泪水顺着脸颊滑落。

她的唯一知心之人已经离开这个世界了。

这个家里，只有从小被外祖母抚养长大的姐姐带着一丝人情味，而其他人……不过是一个会说话的机器而已，包括她自己。

她从不怨恨父亲的冷酷与控制，也不再奢求母亲的温情，因为这些情感从未属于她。

她闭上眼，任由泪水肆意流淌了短短十分钟。然后，她深吸一口气，缓缓地擦干眼泪。她已经没有时间继续沉溺在悲伤中了。

她开始收拾行李。

她要去伦敦，去那个前姐夫的家。她顾不上这种未告知就前往的行为是否符合“礼仪”，她甚至不愿去思考自己是否会被拒之门外。此刻，她唯一能确信的是，那个与姐姐血脉相连的孩子，或许是她如今唯一能够触及的温暖。

至于那个父亲亲自挑选的姐夫？她对他不抱任何期待。只希望自己的外甥女能够得到良好的照顾。

南茜抵达伦敦还没几天，便收到了伊丽莎白的来信。她原以为，自己唯一可能收到的消息会来自家中，然而，自她离开后，家里只打过两通电话。

出乎意料的是，父亲竟然没有因她擅自跑来伦敦而大发雷霆。

更可笑的是，他甚至还乐于她身处伦敦，觉得这样反而能让她更接近他心目中的“理想姻亲”。于是，他自作主张地托付塞西尔——她的姐夫，帮忙安排几次见面机会。

然而，这番安排从一开始就注定徒劳。

在家里她尚且不会听话，何况是在伦敦？

至于塞西尔先生，他最近忙于工作，且自姐姐去世后，愈发谨慎地与她保持距离，仿佛稍有不慎，外界就会对他们的关系生出不必要的揣测。

甚至在晚饭时间，他们两个也不会轻易地碰到彼此。失去了这个姐姐这个纽带，他们的确成为了一个屋檐下的陌生人，也只有刚刚学会说话的小外甥女是两个人共同关心的人。

这一切，她并不在意。真正让她意外的是——家里竟然有人愿意将她的信件寄到伦敦。

或许，他们觉得她根本没有什么重要的朋友，不值得刻意查阅她的私人往来；或许，他们根本没想到，这封信里会有什么值得注意的内容。

——然而，如果他们知道这封信的内容，恐怕就不会那么好心地寄过来了。

一封工作邀请。

南茜的唇角浮现出一丝冷淡的笑意。如果父亲知道她竟然考虑“工作”，该会有多么愤怒？

她低头，看着伊丽莎白和艾尔在信中热情洋溢的介绍。她们描绘的蓝图几乎带着某种不切实际的理想主义气息，然而南茜却只觉得——这两个人，恐怕并不是多么靠谱的人。

一个只关于女性的出版社。

多么理想化的想法。

在这个时代，依然有许多大学对女性关闭大门，甚至不颁发学位证书；大多数女性的人生，除了学习菜谱，并不会有太多机会去阅读更深奥的东西。一个没有市场的事业——她甚至怀疑这间出版社能不能坚持到今年年底。

然而，这封信却让她生出了一丝兴味。

一份这样的工作，足以让她在婚姻市场上彻底贬值。

她的手指轻轻抚过信纸，心中忽然浮现一个念头。

她并不相信伊丽莎白和艾尔的梦想能成功，甚至不确信她们能坚持多久。然而，对于她而言，这却是一个难得的机会。

她几乎能想象父亲在得知她参与这种事业时的愤怒——特别是，他向来厌恶任何企图参政或自称女权主义的女性。

想到这里，南茜忽然觉得，这似乎是个不错的主意。

南茜盘算了一下自己带到伦敦的资金，指尖轻轻敲着桌面，心中迅速计算着自己能撑多久。

即便出版社的薪资微薄，甚至根本发不出工资，她大概也还能维持一段时间的生计。更何况，她了解伊丽莎白和艾尔——这两个人从来不是会在生活上委屈自己的人。

如果真的走投无路，大不了暂时向她们寻求一个住处。

这个念头让她莫名轻松了一些。

她的目光扫过房间，最终落在梳妆台上。她伸手拉开抽屉，取出一张信纸，在灯光的映照下展开，铺平在桌面上。

她提笔，凝神片刻后，开始落笔。

她已经决定——去和伊丽莎白、艾尔一起工作。

不过，在此之前，她还需要处理好这里的事情。